La prospérité de l’ère victorienne amène la création d’une nouvelle classe moyenne. En même temps, de nombreux hommes, femmes et enfants de la classe ouvrière s’épuisent à l’ouvrage dans les manufactures urbaines appartenant à cette bourgeoisie.
Certains penseurs de l’époque s’élèvent contre le traitement réservé aux employés des usines qui, pour des salaires de misère, travaillent dans des conditions épouvantables de 10 à 15 heures par jour, six jours sur sept.